Волжско-Камский государственный природный биосферный заповедник Министерства природных ресурсов и экологии Российской Федерации организован в 1960 году. Он является природоохранным, научно-исследовательским и эколого-просветительским учреждением, призванным сохранить на своей территории уникальные природные ландшафты древней долины Средней Волги. С 2005 года заповедник входит в систему биосферных резерватов ЮНЕСКО.
Заповедник находится на территории Республики Татарстан, и состоит из двух участков: Раифского, площадью 5921 га, расположенного в Зеленодольском районе республики, в 25 км к западу от Казани, и Саралинского, площадью 5456 га (в том числе заповедная акватория), расположенного в Лаишевском районе, в 60 км к югу от столицы Татарстана, на берегу Куйбышевского водохранилища.
Заповедник находится в лесном поясе; лесами покрыто более 90% его территории. Хотя участки заповедника расположены относительно близко друг к другу, относятся они к разным географическим зонам, поскольку изолиния коэффициента увлажнения равного 1, по которой проводится граница между зонами хвойно-широколиственных (подтаёжных) и широколиственных лесов, проходит между ними. Среднегодовая температура воздуха в Раифском участке +3,8° С, средняя температура июля +19,3° С, января – -10,2° С, абсолютный минимум температуры достигает -41° С; среднее количество осадков за год – 590 мм. Климат Саралинского участка более теплый и сухой: среднегодовая температура воздуха +4,2° С, среднее количество выпадающих за год осадков – 540 мм.
Заповедник располагается в регионе, где коренными породами плакоров являются известняки, доломиты и глины казанского яруса верхней перми. Однако собственно заповедная территория лежит на древнеаллювиальных террасах Волги, что характеризует ее ландшафты как азональные. Легкий механический состав древнеаллювиальных отложений, мощность которых на территории заповедника превышает 40 м, обуславливает сложный режим грунтовых вод – большое значение здесь имеет система верховодок – невыдержанных водных горизонтов, питающихся атмосферными осадками.
Климатические условия и литология территории заповедника обуславливает преобладание одного типа почв – подзолистых, представленного подтипом дерново-подзолистые почвы. Почвы гигроморфного ряда, приуроченные к разного рода депрессиям, занимают незначительные площади.
Раифский участок.
Основная часть Раифского участка находится на четвертой (днепровской) надпойменной террасе Волги; его северо-восточный угол заходит на цокольную, эоплейстоценовую террасу. Участок занимает широкое, ориентированное с запада на восток, понижение, склоны и днище которого осложнены древними эрозионными, провальными и эоловыми формами рельефа. В центральной части Раифской депрессии протекают речки – Сумка и ее приток Сер-Булак, в летний период, как правило, пересыхающие. С их долинами связаны суффозионно-карстовые озера и небольшие болота. Абсолютные отметки речных долин составляют 62-64 м, соответственно крайние северные и южные точки участка имеют наибольшие высоты – 125 и 105 м.
Почвообразующими породами на участке выступают легкие суглинки, супеси и пески. В этой последовательности они закономерно распределяются сверху вниз по склонам Раифской депрессии. В соответствии с механическим составом грунтов распределятся и растительный покров: широколиственные леса из дуба (Quercus robur) и липы (Tilia cordata) – хвойно-широколиственные леса из липы и ели (Picea x fennica), а затем и сосны (Pinus sylvestris) – хвойные леса из ели и сосны – сосновые леса. Таким образом, на небольшой территории имитируется широтная зональность почти всего лесного пояса востока Европейской России.
Разнообразие микрорельефа и режимов увлажнения обуславливает разнообразие лесных ассоциаций; наиболее полным рядом представлены сосняки – от лишайниковых до сфагновых. Помимо этого, к долинам речек и заболоченным землям приурочены ольшаники (Alnus incana, A. glutinosa) и березняки (Betula pubescens). Производные леса из березы (B. pendula) и осины (Populus tremula) занимают небольшие площади. Выдающийся русский геоботаник А.Я. Гордягин называл Раифский лесной массив «формационным ботаническим садом». На территории участка рядом сообществ представлены низинные и переходные сфагновые болота. Искусственно поддерживаются незначительные по площади луга. В отношении фауны, особенностью участка является присутствие многих таёжных видов животных.
Саралинский участок.
В рельефе Саралинского участка, представляющего собой выдвинутый в Куйбышевское водохранилище полуостров, выделяются три высотных уровня, соответствующие трем разновозрастным волжским террасам. Нижняя (вторая надпойменная) терраса, с абсолютные отметками 50-60 м, частично подтоплена водохранилищем, и представляет собой ряд островов, возвышающихся над водой обычно на 3-7 м; наибольшие высоты – до 20 м – связаны с ареалами песчаных дюн. Средняя (третья надпойменная) терраса, с абсолютными отметками 75-90 м (20-35 м над уровнем водохранилища), характеризуется относительно выровненной поверхностью, с редкими блюцеобразными западинами и оврагами; на неё приходится «материковая» часть территории заповедного участка. Верхняя (четвёртая надпойменная) терраса, представленная в виде крупного останца с абсолютными высотами 120-144 м, имеет дюнный рельеф. Почвообразующей породой на низкой террасе выступают мелкозернистые кварцевые пески, подстилаемые известковыми лёгкими суглинками. Поверхность средней террасы сложена, по большей части, лессовидными суглинками, а в её присклоновой полосе в почвообразование участвуют супеси. На высокой террасе почвообразующей породой являются кварцевые пески с прослоями алевритов, песчаных глин и лёгких суглинков.
В соответствии с литологией, на территории Саралинского участка преобладают две лесные формации – сосновые боры на песках и широколиственные леса на лёгких суглинках. В полосе супесей произрастают смешанные, сосново-широколиственные леса. Сосняки представлены двумя основными типами – лишайниковыми борами по вершинам дюн и борами-зеленомошниками (брусничными, в меньшей степени – черничными) на выровненных и пониженных участках. Большие площади занимают производные сосняки – вейниковые, орляковые, ландышевые. Широколиственные леса слагают липняки и дубравы. Много на участке вторичных березняков и осинников. Распространение производных лесов связано с интенсивной эксплуатацией Саралинского лесного массива до организации заповедника; по этой же причине здесь исчезла ель. К обращенным к водохранилищу высоким открытым склонам приурочены лесостепные сообщества, с ковылем и степными кустарниками, а по протокам и заливам обширные заросли образуют водные макрофиты. Наземная фауна участка характеризуется преобладанием видов широколиственных лесов и околоводными видами. Протоки и заливы являются местами нереста основных промысловых видов рыб Куйбышевского водохранилища. В составе фауны этого искусственного водоёма много выходцев из Каспийского моря.
