Волжско-Камский заповедник организован 13 апреля 1960 года. Однако современный заповедник имеет ещё богатую предысторию, вобравшую в себя и множество событий, из которых немало ярких, а порой и драматических, и множество судеб очень разных людей.
Начало истории заповедника связано с Раифой. Этому месту как бы изначально было предопределено быть главным памятником природы края.
Раифский лес. Краткая хронология.
До XVII века. Территория черемисских племён. Языческое капище черемисов на берегу озера (Раифское).
Около 1630. Устройство иноком Филаретом скита на берегу озера.
1662. Начало строительства Раифского Богородского мужского монастыря.
1674. Передача во владение монастырю окружающего его леса по челобитной царю Алексею Михайловичу игумена Алексия.
1883. Посещение Раифского леса первым учёным-натуралистом – П.Н. Крыловым. Сбор первых ботанических коллекций П.Н. Крыловым и С.И. Коржинским.
1889. Сбор первых зоологических коллекций А.А. Штукенбергом.
1892. Начало проведения полевых практик студентов-ботаников Казанского университета.
1914. Организация в квартале № 26 посёлка инвалидов первой мировой войны.
1917. Ликвидация службы охраны монастырских угодий.Предложение А.Я. Гордягина об организации заповедника.
1919. Передача Раифского леса Лесному факультету Казанского университета.
1920. Составление батиметрического плана озера Раифское Н.А. Ливановым.Начало орнитологических исследований А.А. Першакова.
1924. Первый проект организации Татарского национального заповедника.
1928. Закрытие монастыря.
1932. Организация Раифского агролесхоза.
1933. Организация на территории монастыря трудовой коммуны ОГПУ.Начало строительства посёлков Раифа и Садовый.
1934. Передача Раифского агролесхоза Татарской лесной опытной станции.
1942. Организация А.П. Ильинским Лесного стационара Ботанического института АН СССР.Новая попытка организации заповедника.1948. Организация В.А. Поповым стационара лаборатории экологии и систематики наземных позвоночных Биологического института Казанского филиала АН СССР.
1949. Начало геоботанических исследований В.С. Порфирьева.
1954. Организация Раифского опытного лесничества.
1960. Организация Волжско-Камского заповедника, в который Раифское лесничество вошло в качестве одного из двух его участков.
1971. Организация учебного стационара кафедры охраны природы и биогеоценологии Казанского университета.
1983. Создание охранной зоны заповедника.Начало гидрохимических исследований заповедных водоемов под руководством Н.М. Мингазовой.
1991. Начало восстановления монастыря.
1996. Начало реинтродукции в заповедник бобра.
2001. Расширение площади Раифского участка заповедника.
2005. Присуждение заповеднику статуса биосферного резервата ЮНЕСКО.
2008. Открытие визит-центра «Заповедный теремок» на территории Раифского Богородицкого мужского монастыря.
2010 Конференция, посвященная 50-летию заповедного дела в Республике Татарстан.
2014 Начало изучения биологии орлана-белохвоста при помощи камеры видеонаблюдения в гнезде.
2015 Начало видеонаблюдений за животными с помощью фотоловушек
2017 100 лет заповедной системе России.
С незапамятных времен территорию, которая составляет современный Раифский участок заповедника, заселяли лесные черемисские племена. Черемисы – предки современных марийцев – были язычниками и поклонялись духам природы. Высшему божеству – Юмо – в священных рощах, которых было немало особенно по берегам озёр и рек, посвящались особые деревья – «онапу». Их опоясывали лыком, к которому подвешивали ветки рябины и берёзы; такой наряд опоясывал священное дерево несколько раз. Как гласит предание, 6 онапу находились на берегах озера, которое сегодня называется Раифское. Ещё в начале XVII века черемисы имели здесь своё главное мольбище («кусото») и место проведения праздников («руэм»), во время которых совершались жертвоприношения. В связи с этим, прилегающий к озеру лес являлся заповедным – здесь запрещено было селиться, заниматься охотой и промыслами, да и вообще появляться, кроме как в священные дни.
Возникновение Раифского монастыря связано с именем инока Филарета, который около 1630 года устроил скит на берегу озера. Со временем вокруг Филарета образовалось духовное братство, жившее в устроенных близ озера хижинах. Собственно монастырь был построен в 70-х годах XVII века, уже после смерти Филарета. Первоначально монастырь был деревянным. Пожар в 1689 года уничтожил все строения. Начало восстановления монастыря началось в 1692 году и завершилось в 1717. Из строений наиболее старой сегодня является церковь во имя святых отец в Синае и Раифе избиенных – построена в 1708 году (она и дала название монастырю). Грузинский собор строился в 1835-1842 годах, колокольня – в 1889-1903, современный Троицкий собор – в 1904-1910 годах. Некоторые монастырские строения были утрачены в советское время.
Принадлежавший монастырю более 200 лет лес избежал масштабных рубок. Монахи использовали лес лишь для получения дров, для постройки и починки своих немногочисленных домовых строений. С возникновением вокруг Раифского леса населённых пунктов – хуторов и деревень, для охраны леса монастырем была создана специальная служба. Поэтому лес в большой степени сохранил свои первозданные черты; здесь накопилось много старовозрастных древостоев, хорошо сохранились лесная флора и фауна. С учётом большого разнообразия лесных сообществ, Раифский лес по праву считается уникальным природным объектом востока Европейской России. Во второй половине XIX века, наряду с паломниками монастыря, под вековыми раифскими соснами всё чаще стали появляться учёные-натуралисты.
Сергей Иванович Коржинский – выдающийся русский ботаник. Исследования растительного покрова на территории будущего заповедника С.И. Коржинский начал проводить ещё будучи студентом, в конце своего обучения в Казанском университете. Он является автором первой научной публикации о Раифском лесе, изданной в 1885 году, в которой приведены сведения о встречающихся в лесу видах паразитических грибов; им также были опубликованы первые данные о растениях этой территории. Раифский лес, как эталон южно-таёжных лесов, описан С.И. Коржинским в его знаменитом классическом труде «Северная граница чернозёмно-степной области восточной полосы Европейской России в ботанико-географическом и почвенном отношении» (1888), с которого ведёт отсчёт российская фитоценология – наука о растительных сообществах.
Андрей Яковлевич Гордягин – ученик С.И. Коржинского, знаменитый профессор ботаники Казанского университета, член-корреспондент Академии наук СССР, Герой труда. С Раифским лесом А.Я. Гордягин был связан без малого четверть века: здесь он проводил свои, ставшие классическими, геоботанические исследования и разрабатывал методики изучения растительного покрова, которые затем применялись им и другими ботаниками для изучения растительности огромных территорий нашей страны. А.Я. Гордягин – автор первого проекта заповедника в Раифе, известного под названием «Татарский национальный заповедник». Благодаря А.Я. Гордягину до 1930-х годов на территории Раифского леса сохранялся установленный с 1919 года режим заповедника, хотя многочисленные попытки окончательного узаконивания заповедника при нём так и не увенчались успехом.
А.Я. Гордягин подготовил и воспитал большое количество крупнейших учёных–ботаников нашей страны – профессоров и академиков, войдя в историю российской науки, как создатель Казанской геоботанической школы. При этом Раифский лес, благодаря своей сохранности и растительному разнообразию, являлся «как бы своеобразной лабораторией, работа в которой развивала у начинающих казанских ботаников прочную склонность к исследовательской деятельности». Использование территории заповедника для проведения полевых практик студентов естественнонаучных факультетов высших учебных заведений Казани и других городов России продолжается до сегодняшнего дня, насчитывая вот уже более 100 лет.
С 1919 по 1932 годы Раифский лес являлся учебно-опытным лесничеством высшей лесной школы Казани (сначала – Лесного факультета Казанского университета, с 1922 года – Казанского института сельского хозяйства и лесоводства, куда Лесной факультет был переведён, с 1930 года – Казанского лесотехнического института, выделившегося из института сельского хозяйства и лесоводства), и сыграл выдающуюся роль в подготовке первых профессиональных кадров лесного хозяйства Волжско-Камского края. В 1932 году высшая лесная школа была переведена в г. Йошкар-Ола – современный Марийский политехнический университет. Любопытно, что первоначально рассматривался вопрос о её переводе из Казани в Раифу.
С 1932 по 1960 годы Раифский лес являлся опытным лесхозом. Сильной промышленной эксплуатации он избежал. В качестве научного полигона лес использовался Татарской лесной опытной станцией (ТатЛОС). На основе проведённых в Раифе исследований сотрудниками станции были подготовлены рекомендации, методические пособия и инструкции по ведению лесного хозяйства в Среднем Поволжье, которыми по сей день руководствуются в своей деятельности работники леса. Заложенные сотрудниками ТатЛОС в Раифском лесу многочисленные опытные объекты продолжают привлекать внимание учёных-лесоводов, и их научная ценность со временем только возрастает.
В годы Великой Отечественной войны в Раифе работал Лесной стационар эвакуированного из Ленинграда Ботанического института Академии наук СССР. Сотрудник института Евгений Григорьевич Бобров собрал здесь материал и опубликовал программную статью о явление интрогресивной гибридизации у растений. В 1943 году, по инициативе сотрудника института Алексея Порфирьевича Ильинского, от имени Биологического отделения АН СССР, Казанского университета, Казанского общества естествоиспытателей и Татарского управления лесоохраны была предпринята новая попытка организации заповедника, которая, к сожалению, осталась безрезультатной.
Виктор Алексеевич Попов – профессор Казанского университета, организатор первой в СССР кафедры охраны природы. Свои первые наблюдения (за хищными птицами) в Раифском лесу он провёл ещё в 1930 году, будучи выдвиженцем лесфака. С 1948 года на территории будущего заповедника работали организованные им научные стационары Казанского филиала АН СССР по изучению экологии животных. Собранный на этих стационарах материал лёг в основу подготовленных под руководством В.А. Попова капитальных сводок по зверям, птицам и гадам Волжско-Камского края. В.А. Попов сыграл основную роль в завершении длительной эпопеи по организации заповедника. По его инициативе в состав заповедника вошли Раифское и Саралинское лесничества, а также примыкающая к «Сарале» 500-метровая полоса акватории Куйбышевского водохранилища.
Постановление Совета Министров РСФСР об организации Волжско-Камского заповедника было издано 13 апреля 1960 года. Директором был назначен известный работник заповедной системы России – Георгий Георгиевич Шубин.
Своим рождением Волжско-Камский заповедник обязан многим людям. Большой вклад в его создание внесли профессора Казанского университета В.И. Баранов и В.С. Порфирьев, сотрудники Татарской Лесной опытной станции Д.И. Морохин и Д.И. Дерябин. Особое место в истории заповедника занимают – директор Раифского лесхоза Владимир Константинович Веткасов, который в 1957 году отказался выполнить приказ о вырубке раифских сосняков, за что был снят с должности (этот инцидент и ускорил создание заповедника), и выдающийся русский химик Александр Ерминингельдович Арбузов, спасший Волжско-Камский заповедник в 1961 году – во время массового закрытия заповедников в СССР.
