Кустарник или небольшое маловетвистое листопадное дерево высотой 4—9 м и кроной шириной 3—4 м. В природе произрастает в горах Центральной, Юго-Восточной Европы. Продолжительность жизни — около 20 лет. Образует микоризу и, подобно другим бобовым, вступает в симбиоз с азотфиксирующими бактериями. Все части растения ядовиты для человека. Древесина бобовника используется для изготовления инструментов и предметов мебели. Бобовник вдохновил Дж. Р. Р. Толкина на создание Лаурелин — одно из двух мифических древ в Сильмариллионе. Культивируется как декоративное растение