Небольшое дерево, а чаще кустарник до 10 м высотой. Произрастает в Японии, в горных лесах на высоте 600 – 1500 м. В России известно всего одно местообитание на самом южном острове Курильской гряды – Кунашире, поэтому вид занесен в Красную книгу России. В коллекциях ботанических садов и дендрариев нашей страны этот клен встречается очень редко. В условиях дендрария клен японский подмерзает до уровня снега. В отдельные годы после теплой зимы может цвести и плодоносить.