Вечнозелёное дерево до 25—40 метров высотой и 150 см диаметром. В природе произрастает в высокогорных лесах Западного Китая, в субальпийском континентальном климате, на высоте 2000–3700 м, особенно хорошо растёт в зоне от 2500 м до 3000 м, где выпадает около 1000 мм осадков в год. Являясь одной из важных лесообразующих пород, образует как чистые, так и смешанные леса. Продолжительность жизни 350–400 лет. Многие десятилетия эти насаждения активно эксплуатировались, что привело к сокращению численности вида, и МСОП присвоил ему статус «уязвимый вид». Растёт медленнее ели европейской. Требовательна к почвенной влаге, но хорошо переносит сухость воздуха. Предпочитает плодородные, суглинистые почвы. Светолюбива. Морозостойка. Устойчива к снеголому. Хорошо переносит городские условия. По декоративности не уступает ели колючей. Имеются формы с плакучей кроной, карликовые, с бело-пёстрой, золотистой блестящей хвоей.