Кустарник, редко небольшое дерево до 5 м высотой. В природе произрастает в средней и южной Европе, на Кавказе, Малой Азии, Сев Африке (Алжир, Марокко). Растет по опушкам и на полянах лиственных лесов,морозостойка, засухоустойчива. Цветы в зонтиковидных соцветиях, обоеполые, в отличие от калины обыкновенной.У последней по периферии находятся бесполые цветы с лепестками, которые служат для привлечения насекомых-опылителей. Плоды калины гордовины по мере созревания меняют окраску, становясь сначала красными, затем — чёрными. Так как её плодоношение растянуто, часто в соцветии можно увидеть все варианты окраски плодов от зеленого к красному и дальше до черного.Издавна широко распространена в культуре, как декоративное, особенно привлекательна в период цветения, плодоношения и осенью своими ярко-красными листьями.